Aufgewachsen in Ringwood, New Jersey, entwickelte David Apel früh ein tiefes Gespür für Rohstoffe – geprägt durch Ausbildungsjahre in Gaschromatographie-Laboren, wo er Duftstoffe auf molekularer Ebene kennenlernte. Dieses analytische Fundament verbindet er mit einer Leidenschaft für die Landschaften Neuenglands, die seinen naturnahen Ansatz bis heute prägen.
Seinen internationalen Durchbruch erzielte er 1993 gleich mit zwei Veröffentlichungen: Escape for Men für Calvin Klein und Sunflowers für Elizabeth Arden. Mit 1881 pour Femme für Cerruti (1995) und Emporio Armani Lei (1998) festigte er seinen Ruf bei renommierten Modehäusern. Die American Society of Perfumers zeichnete ihn bereits 1991 mit dem Young Perfumer Award aus.
Ein besonderes Kapitel seiner Laufbahn ist die Zusammenarbeit mit Tom Ford: Für die Original-Lineup der Private Blend Collection (2007) schuf er vier Kompositionen – Black Orchid Voile de Fleur, Bois Rouge, Japon Noir und Velvet Gardenia. Black Orchid (2006), entstanden gemeinsam mit Pierre Negrin, gilt als eines der ikonischsten Parfüms der 2000er Jahre.
Apels Neugier führte ihn auch in technologisches Neuland: 2019 kollaborierte er mit dem IBM-KI-System Philyra, um Egeo On Me und Egeo On You für O Boticário zu entwickeln. Für Poppy Soma (2016), eine Gemeinschaftsarbeit mit Émilie Coppermann für Parfums Quartana, erhielt er 2017 den Fragrance Foundation Award in der Kategorie Perfume Extraordinaire.
Heute lebt und arbeitet Apel in New York, ist als Juror bei den Art and Olfaction Awards tätig und hat Stationen bei Givaudan, Fragrance Resources und Symrise durchlaufen. Mit über 25 Kreationen zählt er zu den vielseitigsten amerikanischen Parfümeuren seiner Generation.