Aus Verbrauchersicht ist der Stoff vor allem als pflanzlicher Bestandteil einer Hautpflegeformel einzuordnen. Die angegebene kosmetische Funktion lautet Hautpflege und beschreibt den vorgesehenen Einsatz in einer Rezeptur, nicht automatisch einen sichtbaren Effekt bei jeder Person. Ob sich ein Produkt angenehm anfühlt oder zum eigenen Hautgefühl passt, hängt auch von seiner gesamten Zusammensetzung und Darreichungsform ab. Die INCI-Angabe allein verrät nicht, wie viel Extrakt ein einzelnes Produkt enthält oder wie er verarbeitet wurde.
Eine klinische Untersuchung prüfte eine spezielle Formulierung mit 0,8 Prozent Mariendistelextrakt über 56 Tage bei zweimal täglicher Anwendung. In dieser Untersuchung wurden im Stirnbereich eine Verringerung der Faltenzahl und des Faltenumfangs berichtet; die Ergebnisse beziehen sich auf das geprüfte Produkt und den untersuchten Zeitraum. Sie sind kein Versprechen für jede Kosmetik mit diesem INCI-Namen, denn der Name umfasst keine einheitliche Rezeptur oder festgelegte Extraktstärke. Wer Veränderungen beurteilen möchte, sollte daher das konkrete Produkt und seine Anwendung betrachten.
In einer Formulierung kann der Extrakt Teil einer Creme, Maske oder Tagespflege sein, also von Produktarten, in denen der Stoff in kosmetischen Datenbanken aufgeführt wird. Die Studie untersuchte außerdem eine Anwendung im Gesicht und wertete Faltenmessungen aus. Daraus folgt nicht, dass sich jeder Hauttyp gleich verhält oder dass alle Produkte mit Mariendistel denselben Effekt haben. Bei empfindlicher Haut ist die individuelle Reaktion auf das vollständige Produkt entscheidend, denn auch pflanzliche Bestandteile können bei einzelnen Personen eine allergische Reaktion auslösen.
Für eine realistische Erwartung zählt die Unterscheidung zwischen der kosmetischen Funktion und einem konkreten Wirknachweis. CosIng führt den Stoff als hautpflegend; daraus allein lässt sich keine bestimmte Veränderung von Falten, Pigmentierung oder Hautbarriere ableiten. Die klinischen Resultate stammen aus einer einzelnen Untersuchung mit einer genau beschriebenen Extraktformulierung und lassen sich nicht ohne Weiteres auf andere Produkte übertragen. Der Extrakt ist daher am besten als Bestandteil einer Pflegeformel zu verstehen, nicht als eigenständige Behandlung oder Ersatz für eine medizinische Abklärung.