Das Molekül ist ein quartäres Ammoniumsalz mit einer Cetylkette und einem Chlorid-Gegenion. Seine Summenformel ist C19H42ClN; als chemische Bezeichnung ist 1-Hexadecanaminium, N,N,N-trimethyl-, chloride angegeben. Die positive Ladung des Ammoniumteils kennzeichnet es als kationisches Tensid. Der Aufbau verbindet diesen geladenen Bereich mit einer langen organischen Kette. Die Verbindung von wasserliebenden und fettliebenden Molekülanteilen wird als Grundlage dafür beschrieben, dass Emulgatoren die Grenzflächenspannung zwischen Öl und Wasser vermindern können.
Die kosmetischen Funktionen sind antimikrobiell, antistatisch, konservierend und tensidisch-emulgierend. Als antistatischer Bestandteil soll der Stoff elektrostatische Aufladungen, etwa am Haar, verringern. Die emulgierende Funktion unterstützt fein verteilte Mischungen von Öl und Wasser, während die konservierende Funktion dem Schutz des Produkts vor mikrobiellem Verderb dient. Diese Funktionsbezeichnungen beziehen sich auf den Einsatz in der Formulierung und sind keine Garantie für eine bestimmte Wirkung eines einzelnen Produkts. Bei Haarpflege wird zudem eine Affinität zu Keratin beschrieben, die mit besserer Kämmbarkeit und weniger statischer Aufladung in Verbindung gebracht wird.
Für Conditioner und Shampoos ist die Kombination mit langkettigen Fettalkoholen beschrieben. Das Gemisch aus Tensid, Fettalkohol und Wasser kann eine lamellare Struktur ausbilden, die ein durchgängiges gelartiges Netzwerk erzeugt. Damit lässt sich das Verhalten des Rohstoffs in einer Rezeptur nicht allein aus seiner Stoffklasse vorhersagen: Die weitere Zusammensetzung und die Konzentration beeinflussen das fertige Produkt. Für Formulierungen sind die konservierende und emulgierende Aufgabe außerdem von der konditionierenden Verwendung am Haar zu unterscheiden. Der Inhaltsstoffname zeigt die Anwesenheit an, jedoch nicht die konkrete Leistung oder Dosierung der Rezeptur.
Für diesen Artikel liegen keine PubMed-Abstracts vor, aus denen sich kosmetische Studienergebnisse ableiten ließen. Aus den angegebenen Informationen lässt sich daher ein Wirkprinzip über Struktur und dokumentierte kosmetische Funktionen beschreiben, aber kein klinischer Effekt für eine bestimmte Haut- oder Haarpflege ableiten. Die funktionelle Einordnung als antimikrobiell oder konservierend belegt nicht, dass ein fertiges Produkt als Desinfektionsmittel wirkt. Ebenso ist die beschriebene Keratinaffinität ein Erklärungsansatz für die Haarpflegefunktion, aber kein Maß für die Wirkung jedes Produkts. Entscheidend für die tatsächliche Anwendung bleiben Rezeptur, Konzentration und Produktart.